Cechą charakterystyczną budowy komórek bakteryjnych jest brak otoczonych błoną organelli, takich jak jądro komórkowe czy mitochondrium, które występują u wszystkich innych organizmów żywych – grzybów, roślin, protistów i zwierząt. Wielkość komórek bakterii mieści się w zakresie od 0,2 μm dla nanobakterii (ultramikrobakterii) do 750 μm.

 

Bakterie zostały po raz pierwszy zauważone przez przyrodnika i przedsiębiorcę Antonie’go van Leeuwenhoeka w 1686 roku, który obserwował je używając własnoręcznie wykonanego, jedno-obiektywowego mikroskopu. Nazwał je wówczas „animalcules”. Przez wiele wieków uważane były za część świata roślin.